"Wir haben uns viel vorgenommen.", meint Darth Duster. "Wir wußten, daß die Zeit, in der wir locker 3 bis 6 News am Tag bringen konnten, erstmal vorbei sein wird. Also wollten wir andere Inhalte schaffen. Inhalte, und etwas, das sich unsere User seit Jahren gewünscht haben: ein Forum." "Halt", unterbricht Aaron hier, "ein Wort noch zum Begriff Forum. Wir nannten das Projekt so, aber es war kein Forum wie ezBoard sie anbietet oder wie unser Forum es jetzt im Grunde ist. 'Forum' im SWU-Jargon bedeutete 'erweiterte Kommentarfunktion mit Gästebuchanteil und Feedbackmandat'. Etwas lang, deshalb bot sich Forum als Kurzform an. Und da wir nicht nur unsere Sprache beeinflussen, sondern das eine wechselseitige Sache ist, wurde aus dem 'Forum' am Ende tatsächlich ein Forum."
Was also war die Anfangsplanung? Im internen Forum wurde bereits bei der Entwicklung von SWU 3.0 2003 folgender Gesamtplan erarbeitet, auf den für die Entwicklung von SWU 4.0 mit seinem Forum und Portal 2 Jahre später zurückgegriffen wurde:
Erste Phase (ca. Ende 2003 bis Mitte 2005):
- ein prominenter Platz für eine zufallsgeneratorgesteuerte Sektionsvorstellung
- Nachrichten im Zentrum
- Dynamische Menüs für die einzelnen Rubriken (Neuzuteilung der Rubriken?)
- zusätzlich eine Sitemap
- Umstellung auf 1000 Pixel Breite
- wenige, präzise Grafiken
Diese Aufstellung wurde mit SWU 3.0 realisiert. Für die Zeit nach Episode III war 2003 folgendes geplant worden:
Zweite Phase (ca. Mitte 2005 bis wir keine Lust mehr haben):
- Volles Portal
- Nachrichten verkleinert in der Spitzenposition
- Mehrere Präsentationsmöglichkeiten für Untersektionen
- Konzentration auf Zusatzinhalte
- Umfragen, Werbung, etc. mehr im Vordergrund
- Rückkehr zum Besucherkontakt - Ausweitung des Gästebuchs, Wiedereinführung der Kommentare, etc.
- Entwicklung in Richtung Fanplattform
Ein wenig wie aus George Lucas' Journal of the Whills später in veränderter Weise die Saga wurde, planten also auch die SWUler weit voraus. Gleichzeitig wird aus der Planung ersichtlich, daß ein Forum im eigentlich Sinne nicht angedacht war. "Niemand im Team wollte ein Forum", erklärt Aaron heute, "auch wenn der Gedanke ab und an recht interessant erschien. Ursprünglich wollten wir nur eine Kommentarfunktion für jede Seite auf SWU, nur erwies sich das weder als praktisch, noch als überschaubar. SWU wäre damit ein obskures Labyrinth geworden, mit seltsamen Kommentaren an jeder Ecke und keinem Wegweiser, der das Ganze verbunden hätte."
In einem nächsten Schritt wurde deshalb überlegt, wie man die verschiedenen Beteiligungsmöglichkeiten für die Besucher zentralisieren könnte. Das Ergebnis dieser Überlegungen war ein als "Forum" bezeichnetes, die Seite umfassendes, zentrales Feedbacksystem. "Daß das Forum ein Inhalt an sich werden würde, war von uns nicht vorgesehen.", erzählt Aaron. "Beziehungsweise, ja, doch, es war durchaus vorgesehen, völlig blauäugig waren wir dabei auch nicht, nur haben wir die Eigendynamik des Projekts, denke ich, stark unterschätzt. Die Kritik, daß wir ein Forum eingerichtet hätten, nachdem wir erklärt hatten, wir wollten keines, ist aber nur teilweise gerechtfertigt. Wir wollten wirklich kein Forum, und aus unserer Sicht haben wir auch keines eingerichtet. Zum Forum wurde das Ganze im Grunde erst an dem Tag, als die Sache online ging und die Nutzung sich unabhängig von der Seite gestaltete."
Das spätere Forum war dabei allerdings nur die zweite Wahl der SWUler.
"Wir wollten kein Forum von der Stange", erzählt Aaron, "nicht nur weil wir kein Forum wollten, sondern weil wir unsere gerade in Handarbeit dynamisierten Inhalte nicht verlieren wollten, indem wir ein unabhängiges Nebenprodukt neben die Seite stellten." Das Forum, das keines war, sollte ein Teil von SWU bleiben, kein dazugeschalteter Fremdkörper. JM-Talon erklärt dazu: "Die große Herausforderung bestand bei beiden Bereichen [Forum und Portal] darin, daß wir schon große Datenbestände hatten, die integriert werden wollten. Das Lexikon existierte bereits da schon viele Jahre und es waren auch schon mehrere Tausend Besucher registriert. Die Daten wollten migriert werden und die Fremdsoftware des Forums wollte integriert werden. Das alles hat sehr viel Arbeit und leider auch Frust gekostet."
Um dies zu realisieren, begann JM-Talon in Eigenregie aus dem Nichts ein Forum zu schreiben. Drei Monate lang arbeitete er von früh bis spät, bis er am 9. August aufgab. "Ich habe mir da einen Berg aufgeladen, den ich nicht bewältigen kann.", meinte er damals. "Es nimmt einfach zuviel Zeit in Anspruch - und mein Ehrgeiz war halt auch, ein Forum zu schaffen, das sich hinter keinem anderen Forum zu verstecken braucht. Klar, man kann Kompromisse machen - aber toll ist das nie... Und abgesehen davon: das ist noch immer Arbeit über Arbeit."
Aber JM-Talon wäre nicht JM-Talon, wenn er keine Alternatividee in der Hinterhand gehabt hätte: ein Woltlab-Forum, das die Möglichkeit bot, Fremdinhalte dynamisch zu nutzen. "Das war der entscheidende Wendepunkt", meint Aaron, "von da an ging es darum, unsere Nachrichten-, Literatur- und, ich meine, sogar Lexikoninhalte im Forum einsetzen zu können. Das Ergebnis sieht man heute in jedem Nachrichten- und Literaturthread. Das Forum und die Seite sind nicht zwei Angebote, sondern ineinander verwoben."
Das Forum ging intern Mitte September online, von da bis zum Start wurden Grafiken angepaßt, Unterforen eingerichtet und an Details gefeilt. "Das war ziemlich übel", erinnert sich Aaron, "da wir nur über Versuch-und-Irrtum rausfinden konnten, welcher Wert was bewirkte." Aarons persönlicher Beitrag zu dieser monumentalen Anstrengung wird in einem freundschaftlichen Ausspruch Darth Dusters aus jenen Tagen deutlich: "Ich bin dafür, [Aaron] sämtliche Rechte wegzunehmen, bis auf das Recht, das zu tun, was ihm gesagt wird." "Tja, wie gesagt, zwei linke Hände und ein leerer Kopf, das bringt halt nix.", meint der heute schmunzelnd.
Dafür entstand einer der unpopulärsten Aspekte des Forums unter Federführung Aarons und des späteren Moderators IO: die Forenregeln und das Punktesystem. "Wird es plötzlich kälter hier, oder...?", scherzt Aaron. Wer ihm nun Morddrohungen schicken möchte, sollte allerdings auch berücksichtigen, daß alle der mehr als 2000 Avatare ebenfalls von Aaron produziert wurden. Ausgleichende Gerechtigkeit?